夾脊的肉叫胰，可見命名之初是基於解剖位置—腰部脊柱旁肌肉群前所衍生的一塊臟器。因狀似橫放腰間的一把尺，所以民間將之俗稱為é腰尺û。胰臟形雖似尺，但功能卻涵蓋了大部分的消化功能。大凡脂肪、澱粉及蛋白質的消化，均需要胰臟所分泌的酵素來作用。除了以上的外分泌功能外，它更擔任內分泌的重要角色—尤其是攸關糖代謝的胰島素分泌。正是因為它是如此的重要，上帝才將它深藏於人體的後腹腔中綿密地保護。這樣一個要角斜臥於後腹腔，有其優雅的睡姿--頭低於右而身尾微幅斜向左上；也有其曼妙的身材--長15cm，三圍：25mm，15mm，20mm；更有其羞赧的一面—不易由常規的X光、超音波而完全清晰的偵察。
可惜道高一尺魔高一丈，儘管上帝為胰臟作了綿密的保護，卻仍有些著了魔道的狀況出現：人為的酒精或藥物摧殘，膽石、感染、腫瘤或管口括約肌失調所造成胰管堵塞，或者新陳代謝上出現高血脂、高血鈣等障礙，而導致胰液氾濫橫流。本是食物強力消化劑的胰液，終將胰臟本身也消化掉—因而產生胰臟炎。這正是載舟之水而有覆舟之害。
因著魔道的性質不同，胰臟炎可分為急性與慢性，其中所謂的「慢性」是指即使誘發炎症的因素已經不存在了，胰臟的形態及功能卻仍然長期無法恢復。本來於急性與慢性中又各自分成復發性(relapsing)與非復發性(non-relapsing)，但於1984年舉行之第二次國際胰臟炎會議取消了這樣的分法，因為復發性的急性胰臟炎與慢性胰臟炎的急性發作是不易區分的—因此分成急、慢性之後不再細分。不過此次會議中，特別將原來歸於慢性胰臟炎中的阻塞性胰臟炎獨立分出來，因為若將阻塞性胰臟炎的阻塞因素去除，則胰臟的形態及功能是可以獲得改善的，因此不符合「慢性」的定義。
就症狀而言，一般急性胰臟炎多半有腹痛出現—上腹、左上腹或全腹部疼痛都可能。多半會飯後加劇，痛徹背脊，輾轉難臥。偶因併有膽石症或胰臟頭因發炎腫大至壓迫到膽管而見黃疸、發熱。至於慢性胰臟炎則因外分泌、內分泌與臟器神經受波及而有腹痛、體重減輕、脂肪性腹瀉（外分泌之消化功能受損而影響吸收），糖尿病（內分泌—胰島素受波及）、黃疸（發炎腫塊壓迫到膽管）、腸胃出血（反覆疼痛而致壓力性潰瘍或反覆發炎而致門脈栓塞、靜脈瘤出血）。
診斷方面：檢驗室的檢查
急性胰臟炎：血清點粉酶、脂肪酶作為良好的指標（但少數特殊情況會有假性正常或異常）
慢性胰臟炎：（為胰臟外分泌機能之評定）血中分泌激素、激膽囊素、糞便指數
在診斷方面，檢驗室的檢查中，急性胰臟炎有血清澱粉酶、脂肪酶作為良好的指標(但少數特殊情況會有假性正常或異常)。慢性胰臟炎則可檢測血中分泌激素（secretion）、激膽囊素（cholecystokinin）等及糞便脂肪以為胰臟外分泌機能之評定。在影像學檢查上，因胰臟本身的後腹腔位置，有些檢查確實有技術上的難度，但並非完全不可為。例如常規的腹部X光片(plain abd. film)檢查，雖多半難有特殊發現，卻有其它間接徵象可供推敲，甚或偶而有鈣化現象可供偵測。又例如超音波檢查，雖因胃腸氣體的阻隔，難有胰臟全貌的偵測，但若仔細尋覓，加上病人體位上的改變，就胰臟頭或體部的觀察上，並非絕對難事。若是加上令病患喝水排除胃中空氣的技術幫忙，可觀察的範圍更可大大擴充。儘管如此，目前胰臟的影像學檢查，仍以電腦斷層最為清晰可靠。可惜就細小病灶而言，其偵測力仍有不足。其它如磁振攝影，就胰臟而言並無法提供比電腦斷層更好的解像，除非為了特別的需要而更進一步的作膽胰管解像(MRCP)。
目前，由於內視鏡技術的發達而有內視鏡逆行性膽胰造影術(ERCP)及內視鏡超音波(EUS)兩項利器的發展。因急性胰臟炎有相當比例併發自膽石症，也有相當比例的慢性胰臟炎屬阻塞性或者會波及膽道，所以ERCP可以在必要的關鍵時刻提供關鍵的診斷資料及治療措施。至於EUS，由於其超音波探頭乃由內視鏡導引至胃及十二指腸中作胰臟的就近觀察，甚或直接以微小探頭伸入膽胰管中，因此可以避免腸氣的干擾；更因為高頻音波之使用而大大地加強了解像力。所以不論胰臟本身細部構造的偵察，或是以往因查不到而被歸在「不明原因胰臟炎」的膽砂之偵測，從此不再是難事。
關於治療，在急性胰臟炎方面首要在消除其誘發原因—因於喝酒者戒酒，因於膽石者緊急引流膽汁或內視鏡膽道取石，因於高血脂者緊急降其血脂（包括飲食控制、甚至血脂透析）；其次為避免胰臟運作（禁油脂飲食、甚至禁食而改採腸外營養注射）。至於酵素抑制劑，因急性胰臟炎的發作，勢如燎原之火，除非能防範於末然，否則杯水車薪，難收療效。在慢性胰臟炎方面，因病情到了即使消除其誘發原因也難以恢復的地步，一般只能作症狀治療，而且通常沒完沒了，非常棘手。如果疼痛就予以止痛，方法有非類固醇性消炎劑、成癮性止痛劑、腹腔神經節酒精注射及手術止痛—方法很多是因為沒有一樣方法是完美的。再如吸收不良，只能長期補充大量胰酵素—因為此恨綿綿無絕期，所以多半連健保局也會「吸收不良」。再如糖尿病，只能終身與胰島素長相廝守。
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