前言
癲癇是大腦功能異常中相當常見的症狀，罹患率為每1,000人之中約有5～10人，以高雄都會區而言，近萬人有這樣的症狀。在廣義方面可分為兩大類，第一類為不明原因型癲癇症（idiopathic epilepsy），乃是無明顯的原因，也沒有異常的臨床神經症狀，於癲癇發作之間其腦電波大部分正常，一般傾向於基因異常所造成；另一類為症狀型癲癇症（symptomatic epilepsy），是由於腦部結構異常所造成，例如：腦瘤、腦血管動靜脈畸型、腦中風等。因此治療的方式亦不同，80%的癲癇患者對於抗癲癇藥物有極滿意的效果，但20%的病人得不到良好的控制，雖可嘗試外科手術，但有些病患並不一定適合外科手術，對於這些藥物無法控制又不適合手術的病患，能有其他替代方式的治療是大家所期望的。
最近有一種治療癲癇的方法——迷走神經刺激，雖然尚未被大家一致的接受，但是臨床上病人的症狀卻有改善，所以值得來探究其治療的轉機與預後。
迷走神經的解剖與生理
迷走神經為12對腦神經中的第10對，主要為自主神經的一種，主司副交感神經，其功能為控制腺體及內臟的訊息進出，中樞神經傳出的訊息經由迷走神經控制咽、喉附近的腺體分泌和氣管的收縮、心臟的節律、胃、腸、肝、膽的分泌液及收縮、泌尿和排泄等動作的協調，因此其為控制內臟活動很重要的神經。除了中樞神經之傳出外，也能接受內臟傳來的訊息傳至延腦，再由延腦投射到下視丘、杏仁體、視丘等處，再廣泛的與大腦皮質連接。
在解剖位置上，迷走神經核位於延腦後內側，延腦的位置是在頸關節進入頭顱下方之「枕骨大孔」附近，其於延腦出來之神經，經過頸靜脈孔到達頸部，再進入胸部及腹部。迷走神經刺激即是利用這段由腦部發出正好位於頸部的一段神經。
癲癇的病理機轉
正常的大腦是靠神經元細胞膜產生去極化現象而發生神經衝動，再經由突觸的傳導，可產生突觸後興奮電位〈excitatory postsynaptic potential〉或是突觸後抑制電位〈inhibitory postsynaptic potential〉，癲癇的產生是由於病灶上神經元成群放電，累積突觸後興奮電位而發生陣發性去極化偏位〈paroxysmal depolariza-tion shift〉，或突觸後抑制電位變小，皆可造成持續自主性放電而造成癲癇。
何謂迷走神經刺激
迷走神經刺激（Vagus Nerve Stimulation，簡稱VNS）的由來，是於1988年由 Jacob Zabarra 提出的構想，他認為刺激迷走神經可能改變大腦內的電位，因而阻斷甚至預防癲癇之發作，因此進行了一些動物實驗來證實他的想法。此構想經由 Cyberonics 公司設計出一個神經刺激系統（NeuroCybernetic Prosthesis System，簡稱NCP），於1988年開始運用於第一位病人，至目前為止已經有26個國家超過1,000位病人使用這套系統。
癲癇症狀的產生，由於突觸後興奮電位累積而產生陣發性去極化偏位。刺激迷走神經正是使這異常電位非同時化〈desynchronize〉而產生的治療方式。治療的機轉是靠迷走神經一般性內臟傳入纖維，其起源於內臟，終止於延腦的孤立核，再藉神經元軸突，投射至腦皮質和腦下皮質，影響腦皮質的活動，臨床上可從改變腦電波規律性、睡眠眼球迅速運動和睡眠慢波等得知。
如何刺激迷走神經，首先需要安置一個小發電器〈generator〉，極類似心臟調節器〈pacemaker〉，連接一條導線至左頸部迷走神經，發電器安置在左側上胸部皮膚下，導線沿皮膚下至左下頸部與左側迷走神經連接。此手術須全身麻醉，耗時1～2小時，醫師可根據病況需要，選擇不同頻率或強度刺激，發電器通常由單一電池發電，可維持36～60個月。電池耗盡後，須完全取出發電器，裝置一個新的發電器。
治療機轉除「非同時化」外，可能還有另外三種闡釋：（1）增加癲癇閥值〈threshold〉、（2）興奮抑制性神經纖維或（3）刺激釋放抑制性神經傳導物質，如：伽瑪─氨基丁酸〈gamma-aminobutyric acid〉，當病人迷走神經刺激後，腦脊髓液中興奮性神經傳導物質，如：天冬胺酸〈aspartic acid〉降低與羥色安〈serotonin〉和多巴胺〈dopamine〉卻增加，可知迷走神經刺激結果和抗癲癇藥物的藥理機轉相似。
臨床評估和副作用
通常選擇局部癲癇發作，且治療效果不彰的病人作迷走神經刺激。目前國外報導，癲癇病人接受這種治療後癲癇後，不但發作次數減少，更可能幾乎完全不發作。英國神經學家最近對此治療也甚感興趣，因為副作用不大，除有聲音嘶啞、頸或喉部感覺遲鈍或咳嗽外，並不會影響心臟節律、胃分泌及日常生活如認知、食慾、性慾或睡眠等，所以病人耐受性良好。
結論
神經電生理學家努力於電刺激傳入影響腦電波同時化來治療癲癇症，已有很長的一段時間，如藉體表皮膚或特殊感覺等，迷走神經刺激方法即是其中的一種。長時間的迷走神經刺激治療，癲癇發作次數雖明顯降低，然而有些病人卻沒有獲得改善。確實的原因並不明瞭，可能與病人的年齡、疾病時間的長短或病灶所在位置有關。當然刺激的電流、頻率與瞬間波動對臨床治療的效果亦有影響，這種治療值得我們做進一步的研究。如果成功，對於癲癇病患不啻是一個好消息。
（本文由「高雄市超越巔峰關懷協會」提供。）
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